Este sábado Kobe entrará en el Salón de la Fama. Pienso en Kobe a menudo. Fui compañero de equipo de Kobe en los Lakers durante tres temporadas, desde 2000 hasta 2003, principalmente como jugador de rol. Luego volví y lo entrené durante sus dos últimas temporadas, desde 2013 hasta su retiro. Quería compartir algunas memorias sobre Kobe como parte de mi propio proceso de recordarlo y pensar en el tiempo compartido. Extraño a Kobe y todavía lamento la pérdida de Kobe, Gianna y todas las personas perdidas en el trágico accidente de helicóptero.
La primera vez que conocí a Kobe: Fue a finales de agosto de 2000, yo era un novato. Una mañana, Kobe entró al salón de entrenamiento con su entrenador de fuerza personal, y lo conocí por primera vez. Debían ser alrededor de las 9 o 10 de la mañana. Pensé que sería genial lanzar algunos tiros al aro con él y le dije: “Oye, acabo de terminar mi levantamiento de pesas, ¿quieres que lancemos algunos tiros juntos?” Me dijo que había hecho ejercicio esa mañana anteriormente, en un predio diferente. Dijo que “se había levantado a las 5 AM esa mañana, y que ya había hecho 2.000 lanzamientos”. En ese instante, inmediatamente vi su ética de trabajo. Este hombre se preocupaba profundamente por trabajar duro y ser lo mejor que podía ser. Cualquiera en el básquetbol sabe que para hacer 2.000 tiros hay que trabajar duro y rápido. Algunos jugadores no llegan a hacer 2.000 tiros en una semana. Kobe lo hizo en un entrenamiento matutino.
Amor a la familia: Justo a principios de 2003, vencimos como visitantes a un fuerte equipo de los Sacramento Kings. Tanto Kobe como Shaq jugaron muy bien y el estado de ánimo era genial cuando abordamos el avión para volar de regreso a Los Ángeles. Mientras Kobe pasaba junto a mí en el pasillo del avión cuando se dirigía a su asiento, me tocó y me mostró una foto de su bebé recién nacida, Natalia. Estaba radiante. Fue increíble ver a Kobe tan concentrado en vencer a los Kings una hora antes, y luego fuera de la cancha estaba tan concentrado en su familia. Lo principal en su mente esa noche era su hija recién nacida, Natalia. Vanessa fue y siempre será una mujer con mucha clase. Incluso antes de que Kobe y Vanessa se casaran, él habló con mucho respeto sobre Vanessa y las increíbles cualidades de quién es ella como persona. A lo largo de los años siempre aprecié verlos y hablar con ellos como pareja, antes o después de los partidos. Vanessa siempre fue elegante, siempre amable y siempre presente como compañera de Kobe.
Cena en Memphis: A principios de la década del 2000 jugamos un partido de visitante en Memphis, y uno de los amigos de la escuela secundaria de Kobe llamado TJ, vivía en esa ciudad. Después del partido, Kobe me invitó a unirme con él y su amigo a una barbacoa en un restaurante al estilo típico de Memphis. Era un lugar sensacional, yo era un jugador joven (quizás un novato) y él ya era un All-Star. En ese momento, literalmente, comenzamos sencillamente a divagar relajadamente sobre el baloncesto, el juego y cualquier otra cosa que surgiera. Fue simplemente una de esas noches que recuerdas. Ambos teníamos 20 años en ese momento. No puedo creer que Kobe ya no esté con nosotros. A veces deseo poder entrar en una máquina del tiempo y volver a esa cena agradable de esa noche en Memphis con Kobe y TJ. En ese momento, literalmente divagamos sobre el juego y cualquier otra cosa que estuviera en nuestras mentes. Nunca lo olvidaré.
Intercambios de Navidad: Phil Jackson organizaba intercambios de regalos de Navidad cada año, en los cuales sorteábamos nombres de compañeros de equipo, y todos nos regalábamos obsequios. Phil estableció el límite de precio en $100. Cuando saqué el nombre de Kobe, me sentí emocionado y decidí comprarle un libro de poesía, “101 Poemas Famosos”, así como una bonita caja de chocolates para Vanessa y él. Jugábamos un partido televisado el 25 de diciembre de cada año y esa mañana de Navidad antes del juego le di mi regalo a Kobe y él dijo: “Gracias… También saqué tu nombre… mi sastre personal vendrá al predio la próxima semana; te voy a dar dos trajes italianos hechos a medida”. Me sentí emocionado porque Kobe siempre vestía trajes italianos muy bonitos. La semana siguiente, el sastre de Kobe vino a tomar medidas, y unas semanas después me puse dos de los mejores trajes que he visto en mi vida. Kobe gastó miles en ese regalo de Navidad. Mis compañeros de equipo bromeaban conmigo diciendo que los trajes eran un poco ajustados, pero los usé durante muchos años hasta que más adelante en mi carrera aparecieron algunos kilos de más. Encontré en mi diario sobre aquella experiencia lo que sigue: “Hoy, el fabricante de trajes de Kobe me midió para dos trajes personalizados nuevos. Qué persona tan generosa. Yo le di un libro de poemas y chocolates para el intercambio de regalos, y él me regala ropa fantástica por un valor de 5.000 dólares. Qué buen hombre”.
Desarticulando a los Spurs: En los playoffs de 2001 jugamos contra los San Antonio Spurs como visitantes para empezar la serie. Los Spurs jugaron con fortaleza física, lanzaron bien de a tres y jugaron con una gran defensa. Las “torres gemelas” de Tim Duncan y David Robinson jugaron duro por dentro y patrullaron bien la zona de la pintura. Junto con Shaquille jugando muy bien, Kobe simplemente tomó el control y explotó en el primer partido, con 40 puntos. Kobe volvió a jugar muy bien en el segundo partido y también lo ganamos. Durante las entrevistas posteriores al juego después de esos partidos, Shaq y Kobe comenzaron a mostrarse públicamente un serio respeto. Shaq dijo que “Kobe era el mejor jugador del planeta” y Kobe devolvió el cumplido con algo como “Shaq es el jugador más dominante del universo”. Fue genial ver eso y fue impresionante cómo estos dos grandes de todos los tiempos jugaron tan bien juntos y comenzaron a construir una relación pública de apoyo mutuo. Fue agradable ver el respeto mutuo entre dos grandes de todos los tiempos.
Ir al retiro de la camiseta de Kobe de la escuela secundaria: En un viaje a la Costa Este en enero de 2002 cuando jugamos contra los 76ers de Filadelfia, aterrizamos en Filadelfia un sábado y de inmediato, Shaq reunió a un grupo de compañeros de equipo y dijo: “Kobe va a retirar su camiseta esta noche en su escuela secundaria, vamos a ir”. Fue un gran honor para Kobe y para todas las personas que fueron una gran parte de la vida de Kobe en Lower Merion High School. Fue genial estar allí en la antigua escuela secundaria de Kobe y ver esta parte de su vida desde un ángulo diferente. Una vez más, me encantó ver cuánto Shaq apoyó a Kobe y también fue genial ver a Kobe recibir este honor. Incluso, a pesar de lo grandioso que se volvió Kobe, gran parte de su crecimiento fundamental tuvo lugar allí en la escuela secundaria Lower Merion, donde hizo su trabajo, como parte de una base sólida.
Practicando contra Kobe: Una vez en una práctica estábamos jugando en toda la cancha 5 contra 5, y de alguna forma tuve que cambiar la defensa hacia Kobe mientras atacaba a nuestro equipo, en una situación de transición lenta. Mientras Kobe me driblaba el balón, recuerdo que me coloqué en postura gacha porque sabía que iba a tener que mover realmente los pies para tener algún tipo de oportunidad con Kobe. Kobe me golpeó con su regate cruzado de adentro hacia afuera. Mi peso iba en un sentido y mis pies en el otro. También recuerdo exactamente dónde estaba en esa cancha de práctica. Entonces mis pies se cruzaron y ¡bam!; caí. Man, traté de levantarme rápido, pero era demasiado tarde. Phil Jackson hizo sonar el silbato y detuvo la práctica después de la jugada para que pudiera asimilarla todo el equipo. ¡Me alegré de que fuera una práctica cerrada ese día! Estaba dando todo lo que tenía, pero ni siquiera estaba cerca de poder hacer algo con un jugador del salón de la fama. Todo lo que podía hacer era reírme con mis compañeros y respetar el inmenso talento de Kobe. Sigo dándome cuenta del gran privilegio que fue jugar en el mismo equipo que Kobe.
14 de enero de 2002, cuando Kobe anotó 56 puntos: La semana anterior, en un juego como visitante contra los Chicago Bulls, estalló un altercado. Básicamente, los Chicago Bulls estaban acosando demasiado a Shaq con faltas y él se salió de control. Shaquille intentó golpear a uno de sus jugadores, un graduado de Purdue, Brad Miller. Creo que todos tuvimos suerte de que el golpe no conectara, pero la NBA vio el video y abofeteó a Shaq con una suspensión de 3 juegos. Pues bien, unos días después jugamos un partido en casa contra Memphis que necesitábamos ganar sin Shaq. Antes del juego de Memphis, Kobe sacó el marcador y escribió “34” en sus zapatos en solidaridad con nuestro capitán del equipo suspendido, y luego Kobe elevó su juego a un nivel aún más alto. Anotó alrededor de 48 o 50 puntos en 3 cuartos, y adelantamos a Memphis por 30. Yo también estaba en la cancha con él, y también estaba tratando de ser agresivo y mejorar mi juego. Probablemente hice algunos tiros malos. Durante un tiempo muerto, Phil básicamente me dijo algo como “relájate y solo llévale el balón a Kobe”. Phil probablemente también quería ver a Kobe conseguir 60 puntos, y tenía razón para eso. Kobe terminó con poco menos de 60 puntos y estuvo sentado la mayor parte del último cuarto. Fue increíble cómo se hizo cargo de ese juego y tuvo el apoyo de Shaquille al mismo tiempo.
Partido de 55 puntos contra los Washington Wizards: Fue mi última temporada con los Lakers en 2003 y Michael Jordan venía a la ciudad. Michael Jordan durante el final de su carrera jugaba para Los Wizards de Washington. Había mucho entusiasmo en torno al partido. El juego comenzó con los Wizards armando jugadas para Michael, que acertaba tiros difíciles al comenzar el juego. Entonces Kobe simplemente se hizo cargo por completo. Kobe anotó 40 puntos e hizo 8 triples en la primera mitad. Kobe estaba tan concentrado y decidido. Era como si la antorcha pasara allí mismo, ante nuestros ojos, de grandeza en grandeza. Kobe terminó el partido con 55 puntos. Cuando rememoro ese partido, todavía recuerdo haber pensado que este fue el juego en el que el “manto sagrado” pasó de Michael a Kobe.
“Leer para Lograr” con Eugenia Chow: A principios de 2001 me presentaron el programa de la NBA de “Leer para lograr”, del cual todavía estoy agradecido de ser parte. Esta foto es de 2001, cuando se realizó un evento de lectura en la escuela primaria Miles Avenue, en el área de Los Ángeles.
El director había planeado un simulacro de incendio para que los estudiantes y maestros salieran al asfalto de manera rápida y ordenada. Eugenia Chow (quien era la principal especialista en relaciones comunitarias de la NBA), preparó todo para que después del simulacro de incendio, sorprendiéramos a los estudiantes con una reunión de alfabetización y un evento de “Leer para Lograr”. Ahora solo tengo un vago recuerdo del evento, pero Kobe siempre se centró en el exterior y quería ayudar en la comunidad. Años más tarde, ya sea para ayudar a los jóvenes o la situación de las personas sin hogar en Los Ángeles, Kobe se preocupó por retribuir, y él y Vanessa se tomaron muy en serio su trabajo en la comunidad.
Hamburguesa con queso envenenada en Sacramento: Solíamos quedarnos siempre en un hotel denominado Marriott en Sacramento, justo al lado del edificio de la capital. Durante las Finales de la Conferencia Oeste en 2002 antes del segundo juego, Kobe pidió una hamburguesa con queso en el hotel de Sacramento. Bueno, Kobe sufrió una intoxicación alimentaria por la hamburguesa, y entonces le colocaron una vía intravenosa después del juego y posiblemente también antes del juego (no lo recuerdo). Aun así, Kobe tuvo un buen juego, pero no fue el mismo. Pero el Dr. Buss y la familia Buss (que creo que son, con mucho, los mejores propietarios en todos los deportes), junto con Gary Vitti y Mitch Kupchak, básicamente prometieron no volver a quedarse en ese hotel. Lo que me gusta de esto es simplemente que el liderazgo superior siempre estuvo sobre las espaldas de Kobe. Y a cambio, Kobe recuperó a los Lakers. Quién sabe qué pasó con la hamburguesa en cuanto a si fue intencional o no, pero les puedo decir que pasaron años y años antes de que los Lakers regresaran a ese hotel.
Relación entre Phil y Kobe: Kobe respetaba a Phil. Phil respetaba a Kobe. Sin embargo, era una relación que siempre evolucionaba con dar y recibir. Phil Jackson exigió que todos los jugadores llegaran a tiempo a los juegos, vuelos y prácticas. Si se suponía que el vuelo chárter de los Lakers saldría en un momento determinado, Phil era despiadado en el buen sentido y no tenía miedo de dejar atrás a los jugadores demorados. Fui testigo de cómo dejaban a un jugador en Los Ángeles antes de un vuelo a Nueva York o Filadelfia. Kobe nunca llegaba tarde. Pero recuerdo que hubo una vez en la que estuvo involucrado un autobús listo para salir, cuando Kobe llegó 30 segundos tarde. Se suponía que el autobús saldría a las 10 am y todos estaban allí excepto Kobe y su director de seguridad. Todo el mundo estaba revisando su teléfono móvil para ver qué hora era. El reloj marcó las 10 de la mañana y justo a la misma hora todos nosotros (incluido Phil) pudimos ver a través de las ventanas de vidrio del lobby del hotel, que Kobe venía con su guardaespaldas a través del vestíbulo. Kobe llegaría al autobús en 30 segundos. Pero justo cuando se hicieron las 10 de la mañana, Phil le gritó al conductor del autobús. “¡Ponerlo en marcha! ¡Vamos!” Creo que el conductor del autobús también pudo ver a Kobe. El conductor del autobús no sabía qué hacer. Comenzó obedeciendo a Phil Jackson y el autobús comenzó a moverse, pero luego, al ver a Kobe, el conductor del autobús simplemente frenó y abrió la puerta del autobús y Kobe y su guardaespaldas subieron. Phil estaba molesto porque Kobe llegó tarde e inmediatamente lo multó al pasar. Probablemente también estaba molesto con el conductor del autobús por no irse. Kobe estaba tan tranquilo como un domingo por la mañana y parecía casi como si nada hubiera pasado. Lo curioso es que Kobe no aceleró ni corrió hacia el autobús cuando comenzó a arrancar. Simplemente caminó con calma todo el tiempo. Este recuerdo quedará grabado para siempre en mi mente. Una vez más, en mis tres años jugando con Kobe, nunca llegaba tarde… excepto por esa única vez. Pero incluso ante la partida del autobús, Kobe fue la persona más tranquila y serena que jamás haya existido. Esto también se traducía en la cancha; Kobe nunca se apresuró, nunca se precipitó, nunca se puso nervioso. Esto es parte de la razón por la que existía un profundo respeto mutuo entre Kobe y Phil Jackson. Kobe sabía que Phil siempre lo presionaría y no le daría un trato preferencial. A su vez, Phil sabía que mantendría a Kobe en los más altos estándares, y con los mismos que el resto del equipo. Phil sabía que sin importar cuál fuera la situación, Kobe estaría tranquilo y en control. Esa fue una relación de profunda confianza a pesar de que ambos se presionaban mutuamente.
Kobe nos desafió a cada uno de nosotros a ser la mejor versión de nosotros mismos: Kobe me presionó más que cualquier otro compañero de equipo que haya tenido. Siempre estaré agradecido por esto porque presionándome fuerte, demostró que le importaba. A pesar de que yo era un jugador de rol, a Kobe le importaba que yo fuera el mejor jugador de rol que podía ser. Le importaba que nuestro equipo fuera lo mejor posible. Y se preocupó por el objetivo final (un Campeonato Mundial). Esto es parte de lo que lo hizo grande.
Quise asistir a la celebración de la vida de Kobe en el Staples Center hace más de un año. Para mí personalmente era muy importante estar allí. Quería estar ahí por encima de todo. Mi vuelo en Delta fue registrado, y estaba listo para volar el lunes 24 de febrero de 2020 a las 6 a.m. de la madrugada para asistir al servicio ese día. Me fui a dormir el domingo por la noche, ya empacado y listo para irme a LAX y luego al monumento en el Staples Center. A las 2 am del lunes por la mañana, mi esposa Hannah me despertó. Ella estaba entrando en trabajo de parto. Cancelé el vuelo y fuimos al hospital de inmediato. A las 7 de la mañana de ese mismo día, nuestro segundo hijo vino al mundo naciendo el 24/02/2020.
Mientras el mundo del baloncesto y los fanáticos celebran la destreza y la grandeza de Kobe, también quiero celebrarlo y conmemorarlo como alguien que no solo se destacó en el básquetbol, sino que se preocupó profundamente por su familia y fue un faro de participación comunitaria desde el primer día que puso un pie en Los Ángeles.